１９世紀８０年代，隨著資本主義進入壟斷階段，美利堅合眾國無產階級的隊伍迅速壯大，出現了波瀾壯闊的工人運動。當時美利堅合眾國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達１２—１６小時的勞動。美利堅合眾國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須起來進行鬥爭。
從１８８４年開始，美利堅合眾國先進的工人組織通過決議，要為實現“每天工作八小時”而戰鬥，並且決定展開廣泛的鬥爭，爭取在１８８６年５月１日實行八小時工作制。八小時工作制的口號提出後，立即得到美利堅合眾國全國工人階級的熱烈支持和回響，許多城市數以千計的工人投入了這場鬥爭。罷工工人遭到美利堅合眾國當局的血腥鎮壓，很多工人被殺害和逮捕。
１８８６年５月１日，美利堅合眾國芝加哥等城市的３５萬工人舉行大罷工，要求改善勞動條件。這場鬥爭震撼了整個美利堅合眾國。工人階級團結戰鬥的強大力量，迫使資本家接受了工人的要求。美利堅合眾國工人的這次大罷工取得了勝利。
１８８９年７月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀念美利堅合眾國工人的這次“五一”大罷工，顯示“全世界無產者，聯合起來！”的偉大力量，推進各國工人爭取八小時工作制的鬥爭，會議通過決議，規定１８９０年５月１日國際勞動者舉行遊行，並決定把５月１日這一天定為國際勞動節。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。 是年, 一些革命的知識分子在上海、 蘇州、 杭州、漢口等地向民眾散發介紹"五一"的傳單。1920年5月1日,北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人民眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會,這就是中國歷史上的第一個五一勞動節。解放後,中央人民政府政務院於1949年12月將五月一日定為法定的勞動節,是日全國放假一天。節日,舉國歡慶,人們換上節日的盛裝,興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場,參加各種慶祝集會或文體娛樂活動,並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
參考資料：1886年5月1日芝加哥城的工人大罷工
5月1日，國際勞動節，它是全世界工人階級鬥爭的歷史紀念，每個國家都很重視它，尤其是美利堅合眾國、加拿大、南非。事件起因是，
1880年美利堅合眾國工人遊行集會要求8小時工作制。1884年，聯邦貿易組織通過了一項解決方案，以立法的形式規定從1886年5月1日開始執行每日8小時工作制，但此後，工人們仍然被強迫每天工作10小時，12小時，甚至14小時，這使得該項立法明有實亡，而各地的聯邦首腦對此卻表示出十分冷淡和不友好的態度，於是一場為爭取8小時工作的罷工開始了。
1886年4月，25萬工人參加了五一勞動節遊行示威活動。此項活動由非政府國際工人聯合會組織，活動的中心在芝加哥，商人和政府對這次活動愈來愈表現出的革命性感到恐懼，當地商界首腦要求增加警察和軍隊的數量。芝加哥商業俱樂部購賣了2000美元的槍枝用於警戒對付這次罷工，5月1日這次遊行活動得到了芝加哥紡織工人、鞋工人、房屋裝修工人的支持，5月3日，警察開始向罷工的人群開火，打死打傷四人，一些非政府人士號召第二天在haymarket廣場集會抗議政府的暴力鎮壓。
這場集會的過程中沒有發生什麼事件，但在最後一位講演者登上講台時，天下起了雨，廣場上只剩下幾百人，180名警察進入廣場疏散人群，這時一顆炸彈飛向警察中間，炸死一名，炸傷七名警察，警察立即向人群開火，打死一名打傷多名民眾。
由於無法斷定是誰扔的炸彈，這個事件成了攻擊勞動節遊行活動的把柄，警察查抄懷疑對象的家和辦公室，有數百人在未指控下被逮捕，尤其是那些此次活動的領導者被襲擊，8名芝加哥活動的積極倡導者被指控涉嫌廣場炸彈事件和企圖謀反，法庭在證據不足的情況下開庭審判，判決其中4人於1887年11月11日絞刑。(另一名自殺於獄中，其它三名直到1893年才被釋放)。
這場鬥爭雖然被鎮壓了，但其意義卻十分深遠，此後由於各國工人階級的團結和不斷鬥爭，終於贏得了8小時工作制和勞動節。1889年7月第二國際宣布將每年的五月一日定為國際勞動節。這一決定立即得到世界各國工人的積極回響。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝。
勞動節源於十九世紀時的美利堅合眾國，一位木工匠名叫McGuire， 創立了「美利堅合眾國勞工總會與產業勞工組織 (AFL-CIO)」的前身。
1882年，他建議紐約市的「中央勞工聯盟」應該要為美利堅合眾國勞工表揚他們的貢獻。萬名勞工在 Knights of Labor 團體支持下，於9月5日在紐約舉行大遊行，這天便被定為『勞動節』。
到了1884年時，Knights of Labor 改以九月的第一個星期一為勞動節。
1894年時，國會正式定勞工節是法定假期。
社會主義國家則定五月一日為的勞動節，所以稱為『五一勞動節』。
