2008年5月12日14時28分，四川汶川發生芮氏8級特大地震，地震造成69227人遇難，17923人失蹤，受災民眾達1510萬多人。地震發生後，胡錦濤立即作出重要指示，要求全力搶救傷員，確保災區人民生命安全。溫家寶第一時間趕赴災區指揮搶險救災，並要求各級領導幹部站在抗震救災第一線，帶領廣大民眾做好抗震救災工作。胡錦濤結束訪日後，於5月16日飛赴地震災區慰問幹部民眾，看望奮戰在抗震救災第一線的部隊官兵和醫務人員。中央政治局常委會多次召開會議，研究部署抗震救災工作。在黨中央、國務院和中央軍委的堅強領導下，我國迅速組織起歷史上救援速度最快、動員範圍最廣、投入力量最多的抗震救災活動。廣大解放軍、武警官兵、公安幹警、各級醫護人員和志願者紛紛趕赴災區。全黨全軍全國各族人民萬眾一心、眾志成城，大力支持災區人民的抗震救災鬥爭。港澳台同胞、海外華僑華人以及國際社會也向汶川地震災區的人民提供各種形式的援助。面對嚴重災情，地震災區各級黨組織帶領人民民眾奮起抗災、重建家園，湧現出無數感天動地、可歌可泣的動人事跡。為表達全國各族人民對四川汶川大地震遇難同胞的深切哀悼，國務院決定，2008年5月19日至21日為全國哀悼日。自2009年起，每年5月12日為全國防災減災日。四川汶川抗震救災取得的重大勝利和災後恢復重建的偉大實踐，集中體現了全心全意為人民服務的中國共產黨和中國社會主義國家政權的偉大力量，展現了人民軍隊的偉大力量，展現了13億中國人民的偉大力量，展現了中國特色社會主義的偉大力量，也大力培育和弘揚了“萬眾一心、眾志成城，不畏艱險、百折不撓，以人為本、尊重科學”的偉大抗震救災精神。2008年10月7日，中共中央、國務院、中央軍委作出《關於表彰全國抗震救災英雄集體和抗震救災模範的決定》；10月8日，全國抗震救災總結大會在北京舉行。
