可裂變化核素是指一種能通過某種途徑發生裂變反應的核素。核素是指具有一定數目質子和一定數目中子的一種原子。同一種同位素的核性質不同的原子核，它們的質子數相同而中子數不同，結構方式不同，因而表現出不同的核性質。核素概念最初是為了確切描述元素的原子量而引入的。最初的化學原子概念是元素原子，即同一種元素對應有同一種原子，因此某種元素的原子量被規定為該元素原子的相對質量。
地球上天然存在的和人工製造的原子核都有"同核異能態"的現象，即具有相同質子數和中子數的原子核所顯現出來的核性質，如衰變方式、半衰期、能量等等可以不同。同核異能態是原子核層次的"同分異構體"，"同分"是指相同數目的質子和中子，"異構"則表示它們構成原子核的方式不同。但同位素概念不足以反映這種"同分異構"現象。如果把核素概念定義為同一同位素的核性質不同的原子核，就可以概括核的同分異構現象。
