美術館的建立者正是所羅門·R·古根漢姆（Solomon R. Guggenheim），他生於19世紀的美國一個十分有影響力的、靠煤礦 工業積累財富的瑞士血統家族。按照有教養人的習慣，在名人云集的環境下，古根漢姆和他的妻子，Irene Rothschild，在博愛和審美的傳統中長大，成為熱心的藝術贊助人，並積累起很多古代大師的作品。但在1927年，當古根漢姆第一次遇見年輕的德國貴族女子Hilla Rebay von Ehrenwiesen，並聽取其介紹的歐洲當代繪畫中一種實驗性的潮流，使他的收藏方向發生了戲劇性的轉變。
在Rebay充滿激情的言語感染下，在對這相對未知領域進行收藏的先進想法的引導下，古根漢姆從1929年開始系統性地購買非具象藝術家的作品。早期購買的作品包括羅伯特·德勞內（Robert Delaunay）、瓦西里·康定斯基、費爾南達·雷格爾(Fernand Leger)以及納吉（Laszlo Moholy-Nagy）。生於俄國的藝術家康定斯基是最早闡釋這種純粹的非模仿繪畫的人之一，他的作品最終奠定了整體收藏的方向。藝術家布滿顏色的畫布上充斥著生動的集中或對比的形式，展示了康定斯基在其最廣泛流傳的理論著作中定義的抽象哲學，在《論藝術精神》(Uber das geistige in der kunst 1911)和《論點、線、面》(Punkt und linie zu flache 1926)中，把顏色比作音樂聲調，形狀比作不同感情的載體，他發明了其所指的藝術家內在需求的正式的語言表達體系。
總部設在紐約的美國古根漢姆博物館，在西班牙畢爾巴鄂、義大利威尼斯、德國柏林和美國拉斯維加斯擁有4處分館。2006年7月又與阿布達比政府簽訂契約在當地建立分館，這將會是古根漢姆眾多美術館中最大的一個。與此同時，古根漢姆也一直積極謀求在亞洲地區、尤其是中國的戰略發展。這種連鎖經營的模式和全球化策略已經成為世界博物館領域一個不容忽視的趨勢。“美國藝術300年：適應與革新”大型展覽的構想始於1998年，其後有著十年的籌展歷程。2006年10月16日，美國古根漢姆博物館代表團訪問中國美術館，亞洲戰略發展部主任Min Jun Kim，展覽收藏及設計部主任Karen Meyerhoff, 展覽策展人Susan Davidson，教育部主任Kim Kanitani等就展覽事宜，與中國美術館館長范迪安，副館長錢林祥、馬書林及相關部門的負責人舉行了會談，並分三個小組，就展覽、教育、學術活動等合作的具體問題進行討論。此次會談之後，展覽進行到實質性的籌備階段，各項工作全面展開。11月，古根漢姆博物館向中國美術館館長范迪安、學術一部主任陳履生髮出訪問古根漢姆博物館的邀請，後因范迪安館長不能成行，而由學術一部主任陳履生作為代表於12月5日赴紐約，與先期在紐約的公共教育部副主任何琳，在古根漢美術館與泰拉基金會公共教育部主任Jennifer、古根漢美術館策展人Susan、教育部主任Kim、教育部資深經理Christina、發展部主任Renee、亞洲部主管Alexandra，就“美國藝術三百年”展覽的一些具體事宜和兩館合作的其他問題進行了會談。2007年1月4日至5日，古根漢姆博物館財團發展部主任Meryl Cohen一行再次訪問中國美術館，中方談判小組與美方代表就展覽新聞發布會、開幕式、晚宴等相關問題進行協商確認，並達成共識。可以說，兩館對於這個展覽的籌備都給與了高度的重視，組織精心而細緻，計畫周密而嚴謹。為了更好地向讀者全面介紹這個展覽，以及為這個展覽作出重要貢獻的古根漢姆博物館，本刊特別選譯了由古根漢姆新任館長Lisa Dennison（當時任副館長）撰寫的這篇文章，介紹古根漢姆博物館由一個家族的私人收藏到如今龐大博物館群的發展過程及其背後的經營理念。
在過去六十六年的歷史中，紐約所羅門．R．古根漢姆基金會（Solomon R. Guggenheim Foundation）發展了眾多渠道去實現其國際文化交流合作的使命：如在歐洲、亞洲、澳大利亞的巡迴展覽的同時，把歐洲、亞洲、非洲、和南美的藝術珍品借到紐約展出；或者在其他國家建立新古根漢姆美術館等。而後者正形成了古根漢姆和其他藝術機構的區別。除了美國，古根漢姆在義大利，德國和西班牙都有自己的美術館，從而把它的國際性任務提升到了首要的位置。
這次合作的一個重要的部分是實現博物館的擴展以及探索世界各不同地區的文化發展機遇。其合作的第一個具體項目是於2001年10月，在內華達州拉斯維加斯建立新的古根漢姆愛爾米塔什美術館(the Guggenheim Hermitage Museum in Las Vegas)，該建築由獲得普利茲克建築獎(Pritzker Prize)的建築師庫哈斯(Rem Koolhaas)設計。被稱為“寶石盒子”的新館，就如同它的名字，是一個屬於古根漢姆和愛爾米塔什博物館展示他們重要作品的美術館。它的首展標題為 “傑作與大收藏家：印象派畫家和早期現代主義繪畫—來自愛爾米塔什與古根漢姆美術館”(Masterpieces and Master Collectors: Impressionist and Early Modern Painting from the Hermitage and the Guggenheim Museums)。展覽突出了藝術作品與收藏者的聯繫，而這些收藏者的鑑賞力對於每個藝術機構的形成又起著至關重要的作用。
在2001年1月，古根漢姆和愛爾米塔什博物館迎來了另一個龐大的機構加入他們的合作：奧地利維也納藝術史博物館（Kunsthistorisches）。三重聯盟保持了古根漢姆與愛爾米塔什博物館之間原定的戰略性目標，並共同舉辦了幾個展覽，其中時間最近的一個為：“穿越時間的藝術：從提香到畢卡索”(Art through the Ages: Masterpieces of painting from Titian to Picasso)，在拉斯維加斯古根漢姆愛爾米塔什美術館展出。從展覽本身來說，它是十分壯觀的，追尋了從15世紀文藝復興藝術到20世紀現代藝術的歷史，囊括六個國家的繪畫。展覽作品來自三大藝術機構的收藏—古根漢姆、愛爾米塔什和維也納藝術史博物館。在此基礎之上，這個展覽又體現了一個文化機構間國際合作的新水平。因為聯盟之間的資源結合，使這個展覽成為也許是世界上規模最大的文化藝術製品的集中展示，而它在設計規劃與藏品共享方面的創新，使其具有能夠展示完整藝術時期的展覽和開展從史前到學術研究項目的潛力。
眾所周知，愛爾米塔什和維也納藝術史博物館在某些領域的收藏如百科全書一樣，是十分豐富的。對於古根漢姆來說，儘管擁有歷史上六十年內的豐富收藏，但接近新的藏品領域，無疑也是一個重要的進展。在1959年開放它著名的由賴特設計的建築之前，所羅門·R·古根漢姆美術館就已經20歲了，而它的收藏已經有三十多年的歷史。不同於其他大約與其同時建立在紐約的美術館—— 以美國藝術的系列收藏而聞名的惠特尼美國藝術館(the Whitney Museum of American Art)，以對現代主義文化的關注與豐富收藏而著名的紐約現代藝術博物館(the Museum of Modern Art)——古根漢姆美術館的開始是為了一個明確的美學觀念：藝術中的非具象 (non-objectivity in art)。這一觀念被美術館第一個館長Hilla Rebay明確闡述，被康定斯基（Wassily Kandinsky）用視覺的方式呈現出來，被所羅門·R·古根漢姆美術館所支持，這一集中於單純的具有繪畫性的抽象風格的收藏理念雖然特殊，但卻促進美術館重要系列作品的收藏。
博物館的收藏在1963年接受了Justin K. Thannhauser收藏的的印象派、後印象派以及現代法國傑作作為永久借展作品，而發生了戲劇化的增長。這些繪畫和雕塑在Thannhauser去世兩年之後，1978年正式進入博物館的收藏。Thannhauser的遺產為古根漢姆美術館原有收藏之前的藝術時期作了重要的歷史表述，並且增加了博物館對於畢卡索和巴黎畫派藝術家的收藏。凡·高的《聖雷米的群山》(Mountains at Saint-Remy)和畢卡索的《熨衣服的女子》(Woman Ironing)是Thannhauser捐贈中的兩個傑作，但只占其總數的一小部分。1981年，Hilde Thannhauser，Justing的遺孀，宣布這份捐贈增加三幅作品，分別為布拉克(Georges Braques)、畢卡索和凡·高的作品。在Hilde於1991年去世後，美術館又接受了她的捐贈，共包括十幅重要作品，分別為塞尚、克利、馬奈、帕斯金(Jules Pascin)、畢卡索以及莫奈的繪畫，其中莫奈的作品是博物館關於莫奈的第一件收藏。為了能夠更充分展示Thannhauser1963件贈送的繪畫以及雕塑作品，古根漢姆美術館在展覽空間上作了必要擴展——Justing K. Thannhauser展廳於1965年被設定在Monitor大樓二層，Monitor是1989年為Thannhauser重命名的。
1997年，通過畢爾巴鄂古根漢姆(Guggenheim Museum Bilbao)、德國柏林古根漢姆(DeutcheGuggenheimBerlin)的建立，增加整個機構的國際場館。由古根漢姆管理，Basque政府建立的畢爾巴鄂古根漢姆，是一個把畢爾巴鄂變成主要大都會的長遠計畫的一部分。其由蓋里設計美術館，在世界範圍內被譽為是建築上的傑作，並且戲劇化地顯示了古根漢姆實現其基本目標——收藏和展示我們時代的藝術的能力。新美術館擁有古根漢姆購置的埃德瓦多?奇伊達(Eduardo Chillida)、德庫寧、珍妮?霍爾澤(Jenny Holzer)、羅斯科(MarkRothko)、里查德?塞拉(Richard Serra)和安東尼?塔皮埃斯(AntoniTapies)等等的作品，逐漸增加的藏品補充和提高了古根漢姆現有收藏。蓋里設計的寬敞展廳適合用來展示那些大多會挑戰傳統博物展廳容量的大型的20世紀後半期藝術。美術館還設有專為當代Basque和西班牙藝術家提供的展廳，畢爾巴鄂古根漢姆美術館為古根漢姆和當地的藝術培養一種特殊的關係提供了條件。
德國柏林古根漢姆是古根漢姆和德意志銀行合作產生的，設在一個位於柏林historic Unter denLinden的私人展覽空間內。這個古根漢姆的展覽計畫是一些經策劃的展覽或者特定的國際聞名的藝術家的作品展覽的輪換，如傑弗昆斯(JeffKoons)、羅森奎斯特(James Rosenquist)、蕾切爾?懷特理德(Rachel Whiteread)等。
