催化方法是藉助於催化劑的作用，降低反應的活化能而有選擇性地加速化學反應進程的方法。其主要特點是：選擇性、加速反應進程和節能，因而有廣泛的實用價值。催化劑具有在化學反應過程中保持其化學性質前後不變的特性，它能加快化學反應速度和達到平衡的速度，而不能改變平衡常數。還可使化學反應沿著活化能降低的途徑加速進行，具有選擇性，可控制化學轉化方向。而且還有正催化作用(加速)和負催化作用(變慢)之分，因此，選擇合適的催化劑是關鍵。但它不能實現熱力學上不可能發生的反應，因此在選擇催化劑時，首先要判斷一下在給定條件下反應能否發生。催化方法可分為均相催化、多相催化、酶催化和生物催化等類別。
均相催化中主要是酸鹼催化和配位催化，後者是近年來均相催化進展的主流，它具有高活性、高選擇性、高穩定性的特點，廣泛套用於石油化工中。在化工生產中多數採用多相催化方法，包括金屬催化、半導體催化及絕緣體(主要是矽酸鋁和分子篩)催化，而酶催化則介於均相和多相催化之間。近年來有一種發展趨向把均相催化移植到多相催化體系中，使之具備二者之優點。通過催化劑的使用提高選擇性，降低副產物，增加主產物，簡化分離過程;加快反應速度，提高產量;降低活化能，達到節能和降低成本的目的等。該法在現代化學工業中有非常重要的作用。無論是無機化學工業中合成氨、硝酸、硫酸，還是有機化學工業中基本有機原料的合成、石油的裂化、合成橡膠、合成纖維、合成塑膠、有機染料、醫藥、農藥的生產都有廣泛套用。大約有80%以上的化學反應是藉助於催化劑完成的。目前，新型催化劑的研製，已成為發展化學工業和石油化學工業的重要課題之一。
