現代西洋醫學被稱為“常規醫療（Conventional Medicine）”或“正統醫療（Orthodox Medicine）”。與此相對，代替療法（或說代替醫療）被稱為“非常規醫療（Unconventional Medicine）”或“非正統醫療（Unorthodox Medicine）”。代替療法有時又稱“代替醫療”(Alternative Medicine)、“替代醫療”或“補完醫療”、“補充和代替醫療”等，區別只是各國的名稱叫法習慣與各自的標準不一而已。
定義,代替療法的分類和意義,代替療法的發展,（一）代替療法深受大眾歡迎,（二）、日本和美國代替療法的歷史,美國和日本膳食營養補充品使用情況,
定義
一般來說，上述的代替療法（代替醫療、補充和代替醫療、補完醫療、替代醫療）是指：尚未在通常的醫學校內講授的醫學知識，尚未在一般醫院內普遍實踐的醫學或醫療方法。
代替療法的分類和意義
代替療法包括的內容範圍極廣，不僅包括了世界各地的傳統醫學、民間療法，也包括不能適用醫保的許多新療法。從人口比率來看的話，享受到現代西醫的恩惠的人口其實非常少，而據世界衛生組織統計，世界上的健康業務的65%～80%歸類於“傳統醫療”，也就是說，在西方社會使用這些傳統醫療時，也將被視為代替療法。
具體地說，代替療法包括中醫（中藥、針灸、指壓、氣功）、印度醫學、免疫療法（淋巴球療法等）、藥效食品·健康食品（抗酸化食品群、免疫活性化食品、各種預防補助食品等）、芳香療法、維生素療法、食療、精神·心理療法、溫泉療法、氧氣療法等等。的確，其中含有一些非科學的內容，對於實踐西醫的醫生來說，或許難以接受。但是我們不得不承認一個事實，作用機理和有效性得到科學證明的療法最近正在急增。美國FDA承認針灸針為醫療器具，承認中醫為“獨立的完整醫學系統”，正說明了代替療法正在有力地衝擊並補充著現代西醫。
概略地說，代替療法多為毒性少、對患者身體侵蝕少的療法。特別對於那些被西醫認定為難病的患者而言，無疑於一份喜訊。而且，代替療法對於解決藥品的副作用問題、環境污染問題、經濟問題、醫生的信用危機問題等見諸於21世紀的種種醫學問題，提高醫療整體質量，都將做出巨大貢獻。
代替療法對於患者來說，提供了更多的有益的選擇，開闢了通向康復樂園的更廣闊的道路。當然，我們也應該避免那些完全否定現代西醫，鼓吹超自然主義的毫無科學根據的療法，試圖回歸原始社會的愚蠢做法。
代替療法的發展
代替療法（ Alternative Medicine）的地位近幾年來提升得越來越快，世界衛生組織（WHO）將世界上65%~80%的健康醫療劃歸為傳統醫療，但是，按人口數量來說，更多的人使用的是補充和代替療法，而不是現代西方醫療。
代替療法已經在全世界範圍內逐步形成為一個新的醫學潮流。1992年美國議會在NIH(美國國立衛生研究所)內，成立了號稱世界最先端的醫學研究機構之一的代替療法事務局(OAM)，並且每年投入4千萬美元的資金。OAM設立之後,這個領域的科學研究迅速發展，哈佛大學、哥倫比亞大學、史丹福大學等10個大學相繼設立了研究中心, 並且開始了針對部分學生的課程教育。
（一）代替療法深受大眾歡迎
內科醫生和基礎醫學研究者都十分關注代替療法，作為醫學的新趨勢，代替療法在大眾之間深受歡迎有如下原因：
1. 代替療法容易理解和熟悉
2. 代替療法是非損傷性的，幾乎沒有副作用。
3. 代替療法幫助提高生活質量（QOL Quality of Life）或日常活動能力（ADL Acitivity of Daily Life）
4. 代替療法幫助保持個人健康
5. 西方現代醫療並不完全滿足病人的需求
6. 傾向更整體的醫療方法的趨勢
7. 昂貴並不斷上漲的醫藥費
（二）、日本和美國代替療法的歷史
代替療法2002年，補完代替療法系在金澤大學成立。
在美國，CAM研究的討論需求不斷上升，國會於1992年在國家衛生研究院（NIH）創立了代替療法辦公室（OAM），1992年和1993年間，國會劃撥200萬美金用於OAM，到了1997年，這筆專項資金穩定增長到1200萬美金。1998年，OAM被譽為國家補充和代替療法中心（NCCAM）。現在，NCCAM的資金超過了1萬美金。NCCAM將資金花費在和CAM相關的研究上，並且，研究的主要部分走向的領域已經廣泛地為科學家們所接受，如抗氧化劑或膳食補充操作。
（三）日美兩國不同CAM的使用
在美國，代替療法（CAM）的使用從1990年的33.8%上升到1997年的42.1%。代替療法在很多歐洲國家20~50%的人口中使用，在澳大利亞的數據為48.5%。在日本 65.6% 的承認用過代替療法。一項涉及到1000個日本應答者的電話調查顯示，過去12個月內至少用過一種代替療法法的人口比率大於用過常規西醫的人口比率。 (76.0% VS 65.6%)。
另外，在美國，61.5%的CAM使用者並不告訴醫生他們用過，而在日本，這個數據為78.9%。
顯示了美國和日本的補充和代替療法的使用類型情況。在日本，膳食補充領域是最重要的，接下來是芳香療法、傳統中醫（漢方），阿育吠陀和電療領域。還有溫泉浴、生活方式藥物、抗衰老醫學和環境醫學領域也被認為是重要的。應該要注意的是，這是代替療法法使用者們使用的順序。漢方醫療是目前為止在執業資格醫師進行的醫療實踐中使用最頻繁的。
電話調查反映出每一項代替療法法的人口比率如下：
營養和滋補飲品，43.1%；
膳食補充品，43.1%；
使用保健相關的家電，21.5%；
草藥或非處方漢方藥，17.2%；
按摩或針灸，14.8%；
處方漢方藥(醫師規定的)， 10.0%；
芳香療法，9.3%；
脊椎按摩療法或整骨療法，7.1%；
針灸和艾灸，6.7%；
順勢療法，0.3%；
其它療法，6.5%。
考慮使用代替療法的原因，60.4%回答者稱“常規西醫治療不足以保證治癒”，而49.3%的回答者回答是“期望加強保健或疾病預防”。全部1000個應答者年平均支付費用相比，代替療法只占常規西醫的一半（19080 日元VS 38360日元）。
根據這些數據，代替療法在日本非常流行並且支付的費用也不是微不足道的，對比美國人來說，日本人對代替療法方法中的“心靈治療” 並不十分感興趣，例如冥想和放鬆療法，還有“物質”樣式上，例如膳食營養補充品。
（四）、日本國內與CAM有關的協會
日本補完代替醫療協會 (JCAM)
日本代替療法、補充醫療、傳統醫療協會 (JACT)
日本綜合醫學協會 (JIM)
日本芳香療法協會
日本針灸和艾灸協會
日本傳統針灸和艾灸協會
日本牙科東方醫學協會
日本東方醫學協會
和漢方藥和醫學協會
日本預先症狀醫學膝痛協會
日本物理治療，浴療學和氣候學協會
表達性精神病理學和藝術療法協會
日本生理反饋研究協會
血液流變學及其相關研究協會
日本磁療醫學會議
日本音樂療法協會
日本生物音樂協會
日本禁食療法協會
其它
美國和日本膳食營養補充品使用情況
在日本，姬松茸是最受歡迎的產品，很多癌症病人吃它。
