人口普查總體方案是由國家制定，並以法令形式公布的對人口普查各個階段，各方面的工作作出統一規定的綱領性、指導性檔案。其方案又稱人口普查辦法。人口普查總體方案是為了保證工作內容和程式的一致，從而取得全面準確的普查資料，而根據一定的社會歷史、經濟技術條件制定的。為保證其科學性和可行性，在制定過程中，要結合用戶調查、專家諮詢以及試點情況對試行方案進行反覆修訂。但經政府批准成為正式方案後，就具有法律效力，各項工作都必須按照規定和要求進行，不能隨意變更。
人口普查總體方案必須明確規定的內容是：(1)普查的目的和意義；(2)普查的對象和範疇；(3)普查的標準時間和登記時限；(4)普查項目，包括確定指標、指標體系，規定指標計算和分組方法，制定普查表；(5)普查工作的組織實施辦法，包括建立機構、組織領導、普查人員來源和培訓、普查登記、質量控制、數據匯總整理、普查結果的分析研究和彙編出版等各項工作的程式和方法，時間進度及經費來源。
為保證正確理解和貫徹實施普查方案中的有關規定，還須制定有關說明及各項工作的實施細則。例如中國第三次和第四次人口普查都制發了人口普查表的“填寫說明”，並分別制定了8個和13個工作細則。
