乾旱氣候區湖水很少外泄，主要消耗在蒸發上。蒸發作用使湖水的鹽度逐漸增加，變成鹹水湖甚至鹽湖。在湖水逐漸鹹化的過程中，溶解度小者首先沉澱，沉澱的順序大致為碳酸鹽、硫酸鹽、氣化物，據此將鹽湖沉積劃分為四個階段，即碳酸鹽階段，硫酸鹽階段，氯化物階段，沙下湖階段。
(1)碳酸鹽階段
湖水在鹹化過程中，溶解度較低的碳酸鹽先達到飽和而結晶沉澱。鈣的碳酸鹽沉澱最早，鎂、鈉碳酸鹽次之，形成CaCO,(方解石)、MgCa (CO3)2 (白雲石)、Na.CO3.10H2O (蘇打)、Na2CO3.NaHCO3.2H0 (天然鹼)。若湖水中含硼酸鹽，則可出現硼砂(Na,B,O,.101H20)，此類湖泊稱破湖或蘇打湖。
(2) 硫酸鹽階段
湖水進一步成化，
深度變淺，溶解度較大的硫酸鹽類沉澱下來，形成CaSO,.2H2O(石膏)、NagSO4.10H2O (芒硝) Na,SO4 (無水芒硝) 等礦物，這類鹽湖又稱為苦湖。
(3) 氯化物階段
湖水進一步濃縮，殘餘湖水便能成為可供直接開採的、以氣化鈉為主的天然滷水。湖水繼續蒸發，石鹽(NaCl)、光鹵石(KCI.MgCl2.6H2O) 和鉀鹽(KCI) 開始析出，此類湖泊稱為鹽湖。
(4) 沙下湖階段
當湖泊全被固體鹽類充滿，全年不存在天然滷水，鹽層常被碎屑物覆蓋成為埋藏的鹽礦床，鹽湖的發展至此結束。上述鹽湖的發展過程是個理想的過程，只有在氣候長期不變，湖水化學成分多的情況下才能達到。另外，鹽湖除化學沉積外還有機械沉積，因此鹽層常與砂泥層互動出現。
