生平
世親是
無著的異母弟,生卒年代約在公元380至480年間。陳代真諦譯的《婆藪槃豆法師傳》稱他‘於薩婆多部出家,博學多聞,遍通墳典,師才俊朗,無可為儔,
戒行清高,難以相匹。
據說他為了取捨
阿毗達摩一系理論,曾匿名化裝,到有部的學術中心迦濕彌羅城,學習有部教理四年,後回到富婁沙富城,用
經量部教義,批判有部,集眾宣說。且隨講隨寫,著成《
阿毗達磨俱舍論》。此論一出,頗有爭論,而無有能破者,時人稱此論為聰明論。世親在
北印度宣揚
小乘,隱蔽
大乘,其兄無著憐憫之,托以疾病,誘其來見,命弟子於鄰室宣讀《
華嚴經·十地品》,世親聞之,感到其法深妙,方知其兄苦心。他深悔以往弘揚小乘誹謗大乘的錯誤,要割舌以謝過。
無著對他說:“你先前既用舌頭誹謗大乘,現在何不用舌頭來讚揚大乘呢?”這樣世親乃舍小入大,廣造論釋,宣揚大乘,與其兄共同創立
唯識宗。他在《
唯識二十論》和《
唯識三十頌》中,充分闡明了他“識生似外境現”的思想,意即外境本來並不存在,由於識生起的作用,轉變成為心的對象,如同病目見空花。他的這兩部論頌,集
唯識思想之精華,也是唯識學說發展的高峰。
學說
在《
大乘百法明門論》中,他把宇宙萬有分為五大類,即心法、心所有法、色法、不相應行法、
無為法。心法是說以心(精神現象)為主體,包括眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、
阿賴耶八種“識”;心所有法是指心的作用,包括五根、
五境和意識的對境十一種現象;不相應行法是一種非精神、非物質的現象,它區別於前三種法,是假立的
有為法,包括二十四種現象;無為法是不生不滅的現象,湛然常住的理法,其中包括六種無為:
虛空無為(認識真理猶如虛空的境界)、
擇滅無為(得到至善智慧的精神境界)、非擇滅無為(通過神秘的直觀得到真理的境界)、不動滅無為(通過深思靜慮,不為苦樂所動的境界)、想受滅無為(滅斷一切觀念、感覺、以直觀顯現真理的境界),
真如無為(得到真理的精神境界)。以上
五位百法總括來說,就是心是識自體,心與識相應,色是
心識所變現,不相應行法是區別於心、色的假立,無為法則是前四位斷染成淨的最終結果,
無為法也以識為根本,但它是最真實、最圓滿的最高真理。
在《
佛性論》中,他提出
五性各別說,把一切眾生分為:
聲聞、獨覺、如來、不定種性、
無性有情等五類。此五者是潛藏在
阿賴耶識中的種子,由於每個人所具有的善、惡種子不同,因而
修持所得的結果也不相同:聲聞可
修證阿羅漢;獨
覺修證
辟支佛;如來種性可修證為佛;不定種性的
證果不確定,可修證以上三種之一;無性有情只具有有漏種子,因此要受業報輪迴的限制,雖然苦心修持,也不能得到上面
三果。這種五性各別說和
古代印度的
種姓觀是密切相關的。
著作
後繼
世親學說的後繼人,說法不一。在《
成唯識論述記》中記載有護法、德慧、安慧、親勝(世親同時)、
難陀、淨月、火辨(世親同時)、勝友、勝子、智月等十家;據西藏的記載,則為安慧、
陳那、德光、解脫軍等四大家。