1981年9月,上海市輕工業局將上海電影照相器材工業公司“七·二一”大學、上海輕工機械裝備工業公司“七·二一”大學、上海搪瓷保溫瓶工業公司和玻璃製品工業公司合辦的“七·二一”大學,以及上海市美術學校(部分),合併組成上海市輕工業局職工大學。1982年,上海制筆工業公司和上海包裝工業公司合辦的職工大學以及上海市輕工業局幹部學校(部分),先後併入上海市輕工業局職工大學,並經上海市教育部門正式批准,教育部審定同意備案。1983年4月,上海市高教局同意上海市輕工業局職工大學設立夜校部,全脫產和夜校部同時招生。1987年,上海包裝工業公司教育中心併入上海市輕工業局職工大學;上海日用化學工業公司職工大學劃歸上海市輕工業局職工大學領導。
1987年4月,上海市第二輕工業學校和上海市輕工業局職工大學合併,對外仍為兩所學校,各自的性質、辦學層次不變,對內實行一套班子集中統一領導。1990年9月,二輕校恢復獨立建制。
1989年9月,上海對職工大學進行調整、整頓。上海市輕工業局職大改稱為上海市輕工業職工大學,並與上海市鐘錶公司職工大學、上海市造紙公司職工大學實行鬆散型聯合辦學,上海市輕工業職工大學下設兩所分校(造紙公司分校和鐘錶公司分校)。上海腳踏車公司職工大學撤銷建制,改為公司培訓中心。至此,上海輕工系統逐步理順職工高等教育體制。
上海市輕工業職工大學的專業設定,1981年建校時,只有工科類專業——輕工機械設計。1982年起,增設財經類專業。以後這兩類專業的結構不斷拓寬、調整。到1990年,工科類包含輕工機械設計、沖擠工藝與模具設計、安全技術、搪瓷器皿模具技術、精細化工等5個專業;財經類包含工業企業管理、工業會計、工業統計、工業經濟等4個專業。
上海輕工系統各級各類學校中,實行學分制的唯有上海市輕工業職工大學。1982~1983年是上海市輕工業局職工大學招生高峰期,但隨著經濟體制改革的深化,工學矛盾突出,嚴重影響生源。1984年上海市輕工業局職大開始醞釀學分制,翌年在企業管理和工業會計兩個專業試行。1986~1990年輕工機械設計專業以及鐘錶公司職工分校的模具專業也先後實行學分制。文科專業2~6年內學完學分;工科專業3~6年內學完學分,經考試合格即能畢業。
上海市輕工業職工大學在內部實行學分制的同時,1985年又與上海市其他工業系統7所職工大學一起,實行8所職工大學聯合學分制。學生在各有關職工大學註冊後,可以就近讀書,8所學校對學生的學習成績彼此承認。實行聯合學分制是上海市輕工業職工大學探索聯合辦學的一種改革嘗試。
上海市輕工業職大還逐步實行多功能多層次辦學形式,1984~1990年,承擔輕工業部和上海市輕工業局委託各類幹部的崗位培訓,共舉辦專業證書班15期,學員491人,畢業330人;崗位職務培訓32個班次,學員1282人,及格1097人。此外,1986~1990年還陸續舉辦大專課程的單科班、技工短訓班、專業培訓班、外語班以及高中複習班等共74個班次,就讀人數3102人。上海市輕工業職大在舉辦廠長培訓班過程中,1988年還探索一種模組式教育形式,像搭框架那樣,每次集中一周時間,研討一個問題,學會一種方法,獲得一定信息。每個專題自成一個體系,經過幾次學習,就能搭建起一個新的知識結構,以適應發展外向型經濟的需要,受到廠長們的歡迎。
1982~1990年,上海市輕工業職大累計畢業生數為:工科類949人,其中學年制895人,學分制54人;財經類1908人,其中學年制501人,學分制1407人。總計畢業生2857人。